In this week’s parsha, Lavan demonstrates הכנסת אורחים:
כח ותרץ הנער ותגד לבית אמה כדברים האלה׃ כט ולרבקה אח ושמו לבן; וירץ לבן אל האיש החוצה אל העין׃ ל ויהי כראת את הנזם ואת הצמדים על ידי אחתו וכשמעו את דברי רבקה אחתו לאמר כה דבר אלי האיש; ויבא אל האיש והנה עמד על הגמלים על העין׃ לא ויאמר בוא ברוך ה׳; למה תעמד בחוץ ואנכי פניתי הבית ומקום לגמלים׃
I want to look at that expression: פניתי הבית. It’s a little weird; why הבית, which implies I cleaned out the whole house, and why say it when Rivka already told him:
כב ויהי כאשר כלו הגמלים לשתות ויקח האיש נזם זהב בקע משקלו ושני צמידים על ידיה עשרה זהב משקלם׃ כג ויאמר בת מי את הגידי נא לי; היש בית אביך מקום לנו לָלִין׃ כד ותאמר אליו בת בתואל אנכי בן מלכה אשר ילדה לנחור׃ כה ותאמר אליו גם תבן גם מספוא רב עמנו גם מקום לָלוּן׃
ללין: לינה אחת, לִין שם דבר; והיא אמרה לָלוּן, כמה לינות.
עבד אברהם asked about a place to stay; Rivka answered that they have guest quarters. Now, in my house, the guest room ends up being the random storage room, so Lavan’s comment of אנכי פניתי הבית might make sense, but still.
הרי כבר אמרה רבקה שיש מקום לנו ללון, ואם כן כבר היה קודם זה פנוי, ולא הוצרך לפנותו.
But more than that, בוא ברוך ה׳ is a very odd thing to say. Lavan is a pagan polytheist, why bless עבד אברהם in the very specific שם היוה? Even מלכי צדק doesn’t use that name:
יח ומלכי צדק מלך שלם הוציא לחם ויין; והוא כהן לא־ל עליון׃ יט ויברכהו ויאמר; ברוך אברם לא־ל עליון קנה שמים וארץ׃ כ וברוך א־ל עליון אשר מגן צריך בידך; ויתן לו מעשר מכל׃
So Rashi says פניתי הבית has a specific meaning:
פניתי הבית: מעבודת אלילים.
Imagine the scene: Lavan may not have ever met Avraham, but the families have been in touch (we saw the family WhatsApp post in the end of last week’s parsha), so he knew about Crazy Uncle Abe and his monotheism and iconoclasm. And now he finds out that Uncle Abe is rich! It’s like having Thanksgiving and your purple-haired vegan cousin is coming; you’ll make some vegetarian dishes and feel proud of yourself. But you find out she’s coming with her cybercurrency billionaire boyfriend. You don’t know really what cybercurrency is, but you do understand “billionaire”. So you then make a vegan feast, and throw all the hamburgers out of the fridge.
That’s Lavan. As of right now, Lavan and his family are all about ה׳.
נ ויען לבן ובתואל ויאמרו מה׳ יצא הדבר; לא נוכל דבר אליך רע או טוב׃ נא הנה רבקה לפניך קח ולך; ותהי אשה לבן אדניך כאשר דבר ה׳׃
They don’t mean it, of course.
וירץ: למה רץ ועל מה רץ? וַיְהִי כִּרְאֹת אֶת הַנֶּזֶם; אמר עשיר הוא זה, ונתן עיניו בממון.
But that’s OK.
Hypocrisy is the homage vice pays to virtue.
The very fact that they have a guest room means that have a concept of הכנסת אורחים; there is a place for גמילות חסדים, which is the meaning of the שם היוה, the idea that the creator of the Universe can care about His creations. The very idea that a god could have חסד was revolutionary. עבד אברהם says that the ה׳ of אברהם had חסד ואמת.
ויאמר ברוך ה׳ אלקי אדני אברהם אשר לא עזב חסדו ואמתו מעם אדני; אנכי בדרך נחני ה׳ בית אחי אדני׃
That was Avraham’s mission, and ours: is to bring ה׳ from מדת הדין to מדת הרחמים, to bring the שם ה׳ of שם הויה into the the world:
רבי יהודה ברבי נחמן פתח (תהילים מז:ו): עָלָה אֱלֹקִים בִּתְרוּעָה ה׳ בְּקוֹל שׁוֹפָר. בשעה שהקדוש ברוך הוא יושב ועולה על כסא דין, בדין הוא עולה, מאי טעם, עָלָה אֱלֹקִים בִּתְרוּעָה. ובשעה שישראל נוטלין את שופריהן ותוקעין לפני הקדוש ברוך הוא, עומד מכסא הדין ויושב בכסא רחמים, דכתיב: ה׳ בְּקוֹל שׁוֹפָר, ומתמלא עליהם רחמים ומרחם עליהם והופך עליהם מדת הדין לרחמים, אימתי בחדש השביעי.
And that’s what Avraham did:
ב ויאמר אברהם אל עבדו זקן ביתו המשל בכל אשר לו; שים נא ידך תחת ירכי׃ ג ואשביעך בה׳ אלקי השמים ואלקי הארץ; אשר לא תקח אשה לבני מבנות הכנעני אשר אנכי יושב בקרבו׃…ז ה׳ אלקי השמים אשר לקחני מבית אבי ומארץ מולדתי ואשר דבר לי ואשר נשבע לי לאמר לזרעך אתן את הארץ הזאת הוא ישלח מלאכו לפניך ולקחת אשה לבני משם׃
ה׳ אלקי השמים אשר לקחני מבית אבי: ולא אמר ”ואלקי הארץ“, ולמעלה אמר וְאַשְׁבִּיעֲךָ [בַּה׳ אֱלֹקֵי הַשָּׁמַיִם וֵאלֹקֵי הָאָרֶץ]. אמר לו: עכשו הוא אלקי השמים ואלקי הארץ, שהרגלתיו בפי הבריות. אבל כשלקחני מבית אבי היה אלקי השמים ולא אלקי הארץ, שלא היו באי עולם מכירים בו ושמו לא היה רגיל בארץ.
And the message he is spreading isn’t really about G-d. It’s about people. Our task in the world is to go in דרך ה׳.
כי ידעתיו למען אשר יצוה את בניו ואת ביתו אחריו ושמרו דרך ה׳ לעשות צדקה ומשפט למען הביא ה׳ על אברהם את אשר דבר עליו׃
אבא שאול אומר: ”ואנוהו“—הוי דומה לו. מה הוא חנון ורחום—אף אתה היה חנון ורחום.
Avraham preaches Ethical Monotheism, which is not simply that there is one G-d, it is that mononotheism creates an obligation to care about each other. Missing that is a failure in our monotheism.
There is a well-known story about the Alter Rebbe, founder of Chabad. Immersed in Torah Study, his son failed to hear a baby crying in the next room. His father rebuked him: “If you are studying Torah and cannot hear a child’s cry, something is missing in your Torah”.
Emmanuel Levinas says that ethics, our relationships with others, has to precede theology, our relationship with G-d.
He called ethics, ”first philosophy“. Before we form ideas about G-d or the world, we encounter another person whose face makes a claim on us. We do not reach G-d then turn to people. We reach G-d through them.
And that message has to spread throughout the world.
ביום ההוא כרת ה׳ את אברם ברית לאמר; לזרעך נתתי את הארץ הזאת מנהר מצרים עד הנהר הגדל נהר פרת׃
From the Nile to the Euphrates isn’t a geographic boundary, it’s a toponym: from one end of civilization to the other. Your influence, Ethical Monotheism, will reach all the world.
הנה אלה מרחוק יבאו; והנה אלה מצפון ומים ואלה מארץ סינים׃
In Brit Bein HaB’tarim, “ha’Aretz” is defined as the land between the Nile and Euphrates. These rivers are not borders; never in the history of mankind have these rivers marked the borders of a single country. Rather, these rivers mark the two centers of ancient civilization —Mesopotamia (“N’har Prat”) and Egypt (“N’har Mitzrayim”).
…We are to become a nation “declaring G-d’s Name” at the crossroads of the two great centers of civilization.
Rambam famously says that the “Abrahamic religions”, even if wrong, are at least spreading the word:
ח כיצד: כבר נתמלא העולם כלו מדברי המשיח, ומדברי התורה ומדברי המצוות, ופשטו דברים אלו באיים רחוקים, ובעמים רבים ערלי לב; והם נושאים ונותנים בדברים אלו ובמצוות התורה, אלו אומרים מצוות אלו אמת היו, וכבר בטלו בזמן הזה, ולא היו נוהגות לדורות. ואלו אומרים דברים נסתרות יש בהם, ואינן כפשוטן, וכבר בא משיח, וגלה נסתריהם.
ט וכשיעמוד המלך המשיח באמת, ויצליח וירום ויינשא, מיד הם כולן חוזרין ויודעים ששקר נחלו אבותיהם, ושנביאיהם ואבותיהם הטעום.
I will insist the Hebrews have [contributed] more to civilize men than any other nation. If I was an atheist and believed in blind eternal fate, I should still believe that fate had ordained the Jews to be the most essential instrument for civilizing the nations… They are the most glorious nation that ever inhabited this Earth. The Romans and their empire were but a bubble in comparison to the Jews. They have given religion to three-quarters of the globe and have influenced the affairs of mankind more and more happily than any other nation, ancient or modern.
So when Lavan says, בוא ברוך ה׳…אנכי פניתי הבית he is reflecting a more subtle influence of Crazy Uncle Abe than he realizes.