The commentators pick up on the fact that יעקב is described as ישב, settling, while אביו are described as גור, sojourning. Rashi comments:
Why did יעקב try to settle in ארץ כנען? The prophecy of ברית בן הבתרים was still outstanding:
This is based largely on a shiur given by Rabbi Yossi Jankowitz. I think the answer is that יעקב thought he had fulfilled the prophecy, and now that he had returned to the land, it was time to fulfill his destiny:
ברית בן הבתרים | גלות לבן | גלות מצרים |
---|---|---|
גר יהיה זרעך בארץ לא להם | עם לבן גרתי | ויגר שם במתי מעט |
ועבדום וענו אתם | עבדתיך ארבע עשרה שנה בשתי בנתיך ושש שנים בצאנך | וירעו אתנו המצרים ויענונו ויתנו עלינו עבדה קשה |
ארבע מאות שנה | 20 years? | 210 years? |
וגם את הגוי אשר יעבדו דן אנכי | ויבא אלקים אל לבן הארמי בחלם הלילה ויאמר לו השמר לך | ועברתי בארץ מצרים בלילה הזה והכיתי כל בכור בארץ מצרים מאדם ועד בהמה ובכל אלהי מצרים אעשה שפטים |
ואחרי כן יצאו ברכש גדול | ויהי לו צאן רבות ושפחות ועבדים וגמלים וחמרים | וישאלו ממצרים כלי כסף וכלי זהב ושמלת |
And the Torah seems to go out of its way to equate “יציאת לבן” with יציאת מצרים:
And what about the 400 years? That shouldn’t be such a question, since in “real life” the Egyptian exile didn’t last 400 years. We understand the 400 years as referring to the total time since the birth of יצחק. We can make a similar calculation on יעקב's behalf, with the cumulative time in ארץ לא להם:
יעקב when he goes to Egypt is 130 and יוסף is 39, so יעקב was 91 when יוסף is born. יעקב leaves Lavan 6 years later and spends 2 years on the road, so he is 99 when he returns to Canaan. יצחק is 159, and יעקב's children are 8 to 14 years old; say an average of 11 years. That means the cumulative years of זרע אברהם is 159 + 99 + 11*11 = 379 years. Somewhere over the next 2 years, the magic 400 year limit is reached and the prophecy of ברית בו הבתרים is fulfilled.
My thought is that יעקב wasn’t wrong. The prophecy doesn’t limit our future. It could have worked out that way, if the children of יעקב could have overcome their mutual jealousy and suspicion and brought ימות המשיח that much sooner.